Ping. Op maandag 15 oktober 2018 om 8u.57 licht de smartphone van menig stadsmedewerker even op. Een mailtje van schepen van Openbare Werken Bert Stippelmans (CD&V) loopt binnen. "De kiezer heeft de teerlingen geworpen en de uitslag is wat het is. Voor mijn partij is het zo dat de meerderheid wordt verder gezet met drie partijen en Veerle Heeren als burgemeester. Anderzijds kan ik niet om het feit heen dat mijn stemmen met de helft geslonken zijn...
"Als gemeenteraadslid ben ik bijzonder fier dat 1123 mensen op mij gestemd hebben. Anderzijds kan ik niet om het feit heen dat dit bijna een halvering is van mijn stemmen", klinkt het plots bitter. "De inzet en de projecten hebben dus blijkbaar een averechts effect gehad en heb ik het gevoel dat de vernieuwingen en moderniseringen van de stad niet werden gewaardeerd. Ik blijf echter fier hierop en ook op de diensten die dit mee hebben kracht gegeven. Vandaag zoek ik absoluut geen redenen en ben ik meer bezig met Roos, Matisse en het derde kleinkind dat op komst is. Daarnaast gaan mijn echtgenote en ik een bedrijf opstarten waardoor er veel energie en krachten daar naar toe moeten gaan. Ik wilde nog enkele jaren verder doen na 1 januari maar de kiezer heeft daar anders over beslist. Dus tot het einde van het jaar werken we rechtstreeks samen en nadien kom je mij nog best veel tegen. Thanks voor de samenwerking en ik zou het voor geen geld van de wereld hebben willen missen. Bert"
Schadeclaim van 975.000 €
De turnleraar die Sint-Truiden als schepen van Openbare Werken en Mobiliteit jaren aan één stuk in een bouwwerf veranderde, had zijn hand overspeeld. De Truiense middenstanders beten letterlijk in het stof. Die slecht gecoördineerde weken bleken dan ook nog eens torenhoge schadeclaims te veroorzaken. Zo betaalde Sint-Truiden een schadeclaim van 975.000 euro aan de aannemer die de Grote Markt heeft aangelegd. Op een budget van 5,9 miljoen was dat enorm veel. Kenmerkend voor Stippelmans was zijn uitleg. Trots verklaarde hij op een persconferentie dat ze er nog een miljoen van hebben kunnen 'afpitsen'. Die aannemer had namelijk 1,7 miljoen gevraagd. Maar de Truienaar had genoeg van zijn megalomane schepen van Openbare Werken en strafte hem tijdens de gemeenteraadsverkiezingen van 2018 genadeloos af.
Compagnon de route
Heeren liet haar 'compagnon de route' niet vallen. Intern werd er afgesproken dat Bert voorzitter van de gemeenteraad zou worden, een functie die zou worden opgewaardeerd. Ook werd hij voorzitter van AGB Trupark, het gemeentebedrijf dat de mobiliteit moest reorganiseren. Met alle zitpenningen zou Bert dan aan een schepenwedde komen. Maar zijn macht als schepen was hij kwijt. Stippelmans begon zich dan maar intern op te werpen als de man waarmee 'gedeald' kon worden. Zowel liberalen als N-VA'ers stapten naar Bert toe om zaken gedaan te krijgen. Hij verkocht dat dan op zijn beurt wel aan Heeren, die haar acoliet blindelings vertrouwde.
Liever Bert dan Veerle
Toen het vaccinatieschandaal losbarstte was Stippelmans ook het aanspreekpunt van menig misnoegde coalitiepartner. "Liever Bert dan Veerle", klinkt het al langer bij vele voorstaande liberalen en Vlaams nationalisten uit de Trudostad. Toen het duidelijk werd dat Veerle een stap opzij moest zetten, was het Stippelmans die haar de boodschap ging brengen. Heeren aarzelde, maar Stippelmans suste: "Het komt wel goed, rust nu maar uit en alles komt goed. Voor je het weet, ben je 'back in business.'" Schoorvoetend gaf een zwaar aangeslagen Heeren toe. Maar toen ze in de laatste momenten van haar toespraak een opening voor haarzelf creëerde, was Stippelmans er om haar definitief onder de bus te gooien. Een protagonist getuigt: "Zowel Engelbosch als Vautmans waren in alle staten. Stippelmans stelde ons meteen gerust: 'Stuur het persbericht maar uit, ik leg haar dat wel uit'".
Ondertussen ziet het er steeds minder naar uit dat Heeren kan terug keren. De chronologie der feiten nekt haar verhaal. Nationaal voorzitter Joachim Coens is het ondertussen kotsbeu dat zijn verhaal met vragen over Veerle Heeren wordt doorkruist. Haar tocht door de woestijn zou wel eens langer kunnen duren dan gepland. En dan zal pas voor vele Truiense CD&V'ers duidelijk worden dat ze via Bert Stippelmans hun burgemeesterssjerp verkwanseld hebben.