Alien Nouwen (25) serveert bij Tuttie’s Bakery een extra ingrediënt: “Vriendelijkheid kost echt niets”

Ze is pas 25, maar staat al bijna vier jaar aan het roer van haar eigen koffiebar in de Ridderstraat. Alien Nouwen werkte als jobstudent in Harrys’ Kaffee, en toen dat koffiesalon de deuren sloot, waagde ze de sprong. In november 2022 opende ze op dezelfde plek Tuttie’s Bakery. Ze heeft de rijpheid van iemand die twintig jaar langer meedraait, denkt vrij en zit vol nieuwe ideeën, vaak zelfs in haar vrije tijd. Een gesprek over prijzen, personeel, TikTok en waarom een glimlach in de horeca nog altijd het verschil maakt.

Trudocs: "Je bent een Truiense van geboorte. Zit ondernemen in de familie?

Alien: "Ik ben een kind van Sint-Truiden, geboren in 2001 en opgegroeid in onze bruisende stad. Mama en papa zijn werknemers, ze hebben nooit als zelfstandige gewerkt. Maar mama had altijd zo’n zaak als Tuttie’s Bakery willen hebben. Eigenlijk heb ik haar droom waargemaakt. Ik kom uit een warm gezin en heb" één zus, met wie ik het goed kan vinden. Zij werkt als boekhoudster bij een groot kantoor in onze stad. Hotel mama en papa is trouwens nog altijd mijn thuis. En ik heb een heel toffe vriend, die zelf ook ondernemer is."

"Vroeger moest je cursussen volgen om zelfstandige te kunnen worden. Dat is afgeschaft, maar voor mij was zoiets wel nuttig geweest.

Trudocs: "Je werd meteen na je opleiding zelfstandige. Bleek ondernemen in de praktijk anders dan je had verwacht, en welke beslissing zou je vandaag anders nemen?"

Alien: "Ik kan moeilijk vergelijken met het leven als werknemer, want na mijn opleiding en mijn vakantiewerk ben ik meteen zelfstandige geworden. Natuurlijk maak je fouten, gewoon uit onervarenheid. Ook met de regelgeving, die je zo goed mogelijk moet volgen, heb ik wat leergeld betaald. Een goede les om die fouten in de toekomst niet meer te maken. Vroeger moest je cursussen volgen om zelfstandige te kunnen worden. Dat is afgeschaft, maar voor mij was zoiets wel nuttig geweest."

Trudocs: "Hoe ziet je werkdag eruit, voor de eerste klant binnenkomt en nadat de laatste vertrekt?"

Alien: "’s Morgens brengt mama me naar de zaak, en ’s avonds komt ze me ook weer halen, maar niet zonder eerst nog eens over de tafels te vegen. Rond kwart over acht begin ik, om tien uur gaan we open. Ik maak veel op voorhand klaar, zodat mijn jobstudenten vlotter kunnen werken en de klanten tijdens de service niet te lang moeten wachten. Een goede voorbereiding, de mise en place, is alles in de horeca. Ik bak zoveel mogelijk zelf, of ik werk samen met ondernemers uit onze stad. De Taartenfee en de War(m)e Jacob leveren bijvoorbeeld bij mij. Dat zijn mensen die echt topkwaliteit maken."

Trudocs: "Je begon vier jaar geleden met onder meer cupcakes, verse wafels en bubble tea. Hoe beslis je vandaag wat op de kaart blijft en wat verdwijnt?"

Alien: "Ik test veel via mijn suggestiebord. Zo zie ik wat aanslaat bij de klanten. Ik maak ook niet te veel: op is op. Mijn aanbod zet ik op TikTok, en dat werkt heel goed bij mijn jonge klanten. Zij reageren snel en komen afhalen of hier iets eten en drinken. Maar ik heb ook heel wat oudere klanten die komen genieten. Sommigen van hen bestellen al vier jaar hetzelfde."

Trudocs: "Een volle koffiebar is nog geen rendabele zaak. Wat is voor jou het verschil tussen een drukke dag en een financieel goede dag, en welke kosten vragen nu de meeste aandacht?"

Alien: "Het komt erop neer dat een drukke dag ook financieel een goede dag is. Natuurlijk heb ik dagen waarop het wat minder loopt, maar die worden gecompenseerd door momenten waarop het extreem druk is. We hebben een grote toog waar de klanten kunnen zien wat we aanbieden, en dat verleidt hen ook om bij mij iets te kiezen. Hun oogjes willen hun maag verwennen, dus bestellen ze onze lekkere hapjes. Wat de kosten betreft, merk ik vooral dat energie meer kost dan vroeger. Al bij al valt het voor mij nog mee."

Trudocs: "Hoe bepaal je een eerlijke verkoopprijs, en wat doe je als je je prijzen moet aanpassen?"

Alien: "Natuurlijk kijk ik bij concurrenten hier en in het buitenland of mijn prijzen de markt volgen. Maar zelf een berekening maken is minstens even belangrijk. De aankoopprijzen van sommige ingrediënten stijgen of dalen, en dan moet ik mijn prijzen aanpassen. Dat doe ik consequent, als ze stijgen maar ook als ze dalen. Ik doe het dus niet zoals de frituristen, bij wie de frietjes duur blijven, ook al zijn de aardappelprijzen gedaald. Koffie, toch een heel belangrijk product voor mijn zaak, is erg duur geworden. Ook daar heb ik de prijs moeten optrekken, maar ik bied wel alternatieven, zodat de klant zelf kan kiezen. Met ingrediënten ben ik helemaal niet gierig. De klant moet zich altijd goed voelen bij wat ik serveer."

Trudocs: "Bij je start kon je rekenen op familie en jobstudenten. Hoe organiseer je de hulp in de zaak vandaag, en hoe bewaak je je eigen rust?"

Alien: "Ik steun nog altijd sterk op jobstudenten. Tijdens de examenperiodes is dat natuurlijk moeilijk, maar ik heb nu gelukkig een flexijobber op wie ik echt kan rekenen. Ik betaal mijn medewerkers eerlijk en goed. Ik probeer ze ook aan Tuttie’s Bakery te binden: vier keer per jaar organiseer ik een speciaal evenement, om hen te bedanken voor hun inzet en voor een fijne groepssfeer te zorgen. Ze weten dat er camera’s hangen, zodat ze ook met mij kunnen communiceren als ik eens niet in de zaak ben. Ik maak altijd een goede planning, al maanden op voorhand, zodat iedereen weet wanneer hij verwacht wordt."

Alien: "Zonder mijn familie zou ik vaak vastlopen. Mijn zus heeft zelf een heel druk leven, maar staat altijd voor me klaar. Na haar werk komt ze vaak nog even langs om bij te springen waar nodig, al is het maar om de afwas te doen. Eigenlijk geldt dat voor mijn hele gezin en familie. Iedereen draagt op zijn manier een steentje bij. Zelfs mijn neefje staat klaar om tafels en stoelen te verplaatsen als ik weer eens een evenementje organiseer. Voor anderen zijn dat misschien kleine dingen, voor mij betekenen ze ontzettend veel. Tuttie’s is dan wel mijn zaak, maar zonder al die helpende handen" en de onvoorwaardelijke steun van mijn familie zou het een stuk moeilijker zijn. Daar ben ik hen enorm dankbaar voor. Rust vind ik aan zee. Een paar dagen verse zeelucht en ik kan er weer tegen. De zaak sluit ik nooit, behalve één keer per jaar tijdens het verlof, wanneer ik samen met mijn vriend en mijn familie mijn batterijen opnieuw oplaad."

Trudocs: "Wie in Sint-Truiden een koffie wil drinken, heeft keuze genoeg. Waarom kiest een klant voor Tuttie’s?"

Alien: "Bij Tuttie’s wordt elke klant met de glimlach ontvangen en van harte bedankt als hij weer vertrekt. Dat vind ik heel belangrijk. De klant komt genieten van een gebakje met een verzorgd drankje. We gebruiken verse producten van de beste kwaliteit en zijn niet zuinig om eens iets extra te geven. De klant betaalt daarvoor, dan is een bedankje en een lach niet meer dan logisch."

Alien: "Soms wil een klant ook eens zijn hart luchten. Ook dat moet kunnen, vind ik. Dat kost soms wat tijd. Als het druk is, vraag ik weleens een telefoonnummer, zodat ik achteraf nog een berichtje kan sturen. In heel wat zaken in onze stad gebeurt dat niet of nauwelijks, en dat vind ik jammer. Mijn klanten worden vaak ook mijn vrienden. Mijn vriend vindt het soms raar dat ik op een wandeling, als de zaak dicht is, door klanten word aangesproken. Ik vind dat helemaal niet erg. Ik geniet ervan."

"De horecavereniging van onze stad heeft me helaas nog niet veel bijgebracht. Van andere handelaars in Sint-Truiden krijg ik wel steun, en dat doet deugd."

Trudocs: "Zie je andere koffiebars en horecazaken vooral als concurrenten, of kunnen jullie elkaar versterken?"

Alien: "Ik zie ze niet echt als concurrenten. Als wij gesloten zijn, ga ik soms bij hen binnen voor een koffietje. Waarom niet? We kunnen elkaar beter versterken. Ik verkoop bijvoorbeeld geen belegde broodjes, maar Sweet Coffee, Vangrootloon en andere zaken waar je koffie kunt drinken, hebben die wel. Dan stuur ik de mensen daarheen. De horecavereniging van onze stad heeft me helaas nog niet veel bijgebracht. Van andere handelaars in Sint-Truiden krijg ik wel steun, en dat doet deugd."

"TikTok is hét kanaal om de jeugd te bereiken, en die reageert heel snel. Als ik een foto van een speciaal aanbod op TikTok zet, zie ik kort daarna mensen binnenkomen die precies dat willen bestellen. Instagram is ook belangrijk. Facebook gebruik ik vooral om de wat oudere klanten te bereiken.

Trudocs: "Hoe is het gedrag van je klanten veranderd sinds je opening, en hoe zwaar wegen sociale media tegenover vaste klanten en mondelinge reclame?"

Alien: "In die vier jaar heb ik gelukkig een mooi vast cliënteel kunnen opbouwen. Sommige mensen komen al van bij de start elke week en bestellen telkens hetzelfde. Dat is toch een teken dat ze zich goed voelen bij ons. Sociale media zijn heel belangrijk. TikTok is hét kanaal om de jeugd te bereiken, en die reageert heel snel. Als ik een foto van een speciaal aanbod op TikTok zet, zie ik kort daarna mensen binnenkomen die precies dat willen bestellen. Instagram is ook belangrijk. Facebook gebruik ik vooral om de wat oudere klanten te bereiken. Je moest eens weten hoeveel zestigplussers berichten op Facebook delen. Voor Tuttie’s Bakery is dat erg interessant, want zo werkt het als reclame van mond tot mond. En die is goud waard."

Trudocs: "Als je drie jaar vooruitkijkt: welke horecazaken zullen het goed blijven doen, en wat zullen uitbaters daarvoor moeten veranderen?"

Alien: "Het is eigenlijk erg dat ik het moet zeggen, maar er gaat nog veel veranderen in onze stad. Te veel handelaars zijn niet intens genoeg op een positieve manier met hun zaak bezig. De vriendelijkheid van de baas of bazin en van het personeel is essentieel. Dat kost echt niets, en de mensen appreciëren het enorm. Veel mensen zijn eenzaam. Als ze eens oprechte aandacht krijgen, geeft hen dat een heel goed gevoel. Als wij als kleine zelfstandigen dat niet of te weinig doen, ontstaat er geen band tussen klant en winkelier, en dan glijdt de consument nog meer weg naar online winkelen."

Tuttie’s Bakery, Ridderstraat 5, Sint-Truiden. Open op dinsdag, woensdag, vrijdag en zaterdag van 10 tot 17 uur, op donderdag van 13 tot 17 uur. Op zondag enkel open voor speciale gelegenheden. Ter plaatse eten en drinken of afhalen.

Foto's: Julie Gielen // https://www.imagesdejulie.be/