Het hoge Karaat van Nadia Jottard: “Ik geloof meer in verbinding dan in netwerken”

Ondernemer Nadia Jottard (52) over architectuur, erfgoed, vrouwelijk ondernemerschap en de kunst van het loslaten

In het hart van Haspengouw bouwt Nadia Jottard al jaren aan meer dan alleen bedrijven. Vanuit Sint-Truiden beweegt ze zich tussen architectuur, design en ondernemerschap. Samen met haar man Gregory staat ze achter architectenbureau Klaararchitectuur en designwinkel Karaat, twee projecten waarin esthetiek, strategie en menselijke verbinding samenkomen. Voor Trudocs blikt ze terug op haar parcours, haar visie op ondernemen in Haspengouw en de uitdagingen van vandaag.

Nadia, hoe begint een doorsneedag voor jou?

“Meestal vrij vroeg. (lacht). Na een goed ontbijt maak ik graag eerst een wandeling van vijf à zes kilometer. Dat moment heb ik echt nodig. Het geeft rust in mijn hoofd voor de dag begint. Daarna trek ik richting centrum van Sint-Truiden, waar mijn werkdag zich zelden laat voorspellen. De avond voordien maak ik altijd lijstjes met wat er moet gebeuren, maar in de praktijk loopt het natuurlijk helemaal anders. Er komen voortdurend vragen, telefoons en dringende dingen tussendoor. Vroeger kon ik mij daar enorm in opjagen. Vandaag probeer ik meer te relativeren.”

Je begon ooit in de financiële wereld. Hoe ben je uiteindelijk ondernemer geworden?

“Ik heb economie gestudeerd aan de Vrije Universiteit Brussel en ben gestart bij een vermogensbeheerfirma. Dat was toen nog een kleine kmo, maar ik heb daar van dichtbij gezien hoe een bedrijf groeit en welke uitdagingen daarbij komen kijken.” Later werkte ik ook bij Océ (een bekende Nederlandse fabrikant van kopieermachines en printers nvdr.) , waar ik ontdekte hoe graag ik over afdelingen heen werkte. Ik ben iemand die graag verbanden legt. Oogkleppen passen niet bij mij. Ik hou van kruisbestuivingen tussen mensen, ideeën en sectoren. Maar niet dat er een groot kantelmoment plaatsvond. Eerder een groeiend gevoel dat ik mijn eigen ervaring en energie zelfstandig wilde inzetten. Ondertussen zijn we daar al meer dan vijftien jaar mee bezig.”

"Creativiteit en cijfers spreken niet altijd dezelfde taal. Soms zijn ze vuur en water. Maar net daardoor houden Gregory en ik elkaar scherp.

Heeft die financiële achtergrond je vandaag nog geholpen?

“Absoluut. Als ik naar de bank ga, heb ik meestal mijn Excel-tabellen bij. Ik zie graag structuur en cijfers. Dat zorgt soms voor gezonde discussies met Gregory. (glimlacht) Creativiteit en cijfers spreken niet altijd dezelfde taal. Soms zijn ze vuur en water. Maar net daardoor houden we elkaar scherp.”

Jullie combineren architectuur, design en ondernemerschap. Hoe is die mix ontstaan?

“Dat is eigenlijk heel organisch gegroeid. Mijn consultancywerk via Ugrow heb ik ondertussen stopgezet omdat Klaarchitectuur en Karaat al mijn tijd opslorpen. Bij Karaat draait alles rond zorgvuldig geselecteerde designobjecten. Gregory heeft een enorm sterk oog voor schoonheid en materialen. Hij inspireert mij daar heel hard in, al zit zijn agenda met het architectenbureau meer dan vol. Ook thuis blijft stilzitten moeilijk. We hebben drie kinderen en sommigen hebben jarenlang topsport gedaan. Gezond leven en goed eten zijn daardoor altijd belangrijk geweest in ons gezin.”

Een van jullie opvallendste projecten is de herbestemming van een historische kapel. Waarom sprak dat project jullie zo aan?

“Eigenlijk begon het met verliefdheid. Gregory en ik vonden die kapel altijd bijzonder. Op een dag belde hij mij met de boodschap dat ze te koop stond. Ik zei vrijwel meteen: doe een bod. Voor mij toont het project hoe erfgoed opnieuw betekenis kan krijgen. In Haspengouw staan zoveel prachtige gebouwen die perfect opnieuw deel kunnen worden van het dagelijkse leven. Alleen merk ik dat mensen soms afhaken door alle regels en procedures. Dat vind ik jammer. Zelf ben ik niet religieus, maar de betekenis van zulke plekken raakt me wel. Ik geloof sterk in plekken waar mensen samenkomen, elkaar ontmoeten en opnieuw verbinding voelen.”

"Truienaren beseffen te weinig hoe sterk de regio eigenlijk staat. De ligging in Europa, het landschap, de rust, de natuur… Wij wonen eigenlijk in een topregio.

Je bent sterk lokaal verankerd in Haspengouw. Wat maakt ondernemen hier bijzonder?

(resoluut) “Wij Limburgers en Haspengouwers zijn vaak veel te bescheiden. Door de internationale topsportwereld van een van onze zonen hebben we veel mensen van buiten de regio leren kennen. Die zijn vaak echt onder de indruk van Haspengouw. Truienaren beseffen te weinig hoe sterk de regio eigenlijk staat. De ligging in Europa, het landschap, de rust, de natuur… Wij wonen eigenlijk in een topregio.”

Je noemt jezelf soms een bruggenbouwer. Wat betekent dat concreet?

“Eerlijk? Klassiek netwerken op recepties is niet echt mijn ding. Voor mij draait verbinding om iets anders. Je moet mensen leren kennen zonder onmiddellijk iets terug te verwachten. Dat is voor mij de essentie van netwerken.”

Hoe zou je jezelf als leider omschrijven?

“Duidelijk en eerlijk. Ik kan streng zijn als dat nodig is, maar altijd correct en respectvol. Integriteit staat daarbij centraal. Mensen mogen weten waar ze aan toe zijn. Goede ideeën wil ik ondersteunen, ongeacht van wie ze komen.”

Wat vind je vandaag belangrijker dan pakweg tien jaar geleden?

“Loslaten. Onze kinderen zijn volwassen geworden en daardoor leer je automatisch meer vertrouwen geven. Maar ook professioneel heb ik moeten leren dat je niet alles zelf moet controleren. Die les kwam niet vanzelf. Ik heb altijd veel verantwoordelijkheid gedragen. Vandaag besef ik dat vertrouwen soms waardevoller is dan controle.”

Is vrouwelijk ondernemerschap vandaag nog anders?

“Ja, absoluut. Vrouw én mama zijn brengt nog altijd specifieke uitdagingen met zich mee. Zelf merk ik dat bepaalde zorgtaken vaak automatisch bij mij terechtkomen. Ik heb moeten leren delegeren en hulp toelaten. Dat zie ik vandaag ook als emancipatie. Niet alles alleen willen dragen. Tegelijk besef ik dat we geluk hebben gehad. Ik heb mijn carrière nooit echt moeten onderbreken dankzij een sterk vangnet thuis.”

Hoe kijk je naar de toekomst van ondernemen?

“Artificiële intelligentie en digitale tools veranderen alles. Maar net daardoor zal persoonlijk contact belangrijker worden. Een goed gesprek blijft volgens mij onmisbaar. Niet alles hoeft via berichten of automatische systemen te verlopen. Soms geeft één telefoongesprek meer vertrouwen dan twintig mails. Ook grenzen bewaken zie ik vandaag als essentieel. Dat heb ik deels geleerd van jongere generaties. Zij tonen dat ambitie niet betekent dat je altijd beschikbaar moet zijn. Voor mij betekent duurzaam ondernemen vandaag ook gewoon: ’s avonds op tijd afronden.”

https://www.karaat.store/

https://www.klaarchitectuur.be/

Foto's: Julie Gielen