Organisator Punjabi Mela legt boeken neer: vragen over steun van stad Sint-Truiden

De vzw Colors of Tradition uit Kerkom, die vorig jaar nog 10.000 bezoekers uit heel Europa naar het vliegveld van Brustem lokte voor het Punjabi Mela 2025, heeft de boeken neergelegd. Er komt geen tweede editie van het festival. Tegelijk rijzen er vragen over de relatie tussen de vzw en het stadsbestuur van Sint-Truiden en over tegenstrijdige verklaringen van burgemeester Ludwig Vandenhove (Vooruit).

Het Punjabi Mela 2025 was op het eerste gezicht een succesverhaal. Op 16 augustus 2025 verzamelden zich naar schatting 10.000 mensen op de voormalige militaire basis in Brustem voor een cultureel festival rond de Punjabi-gemeenschap, uniek in zijn soort in Europa. De organisatie was in handen van de vzw Colors of Tradition, opgericht en geleid door Akashdeep Singh, echtgenoot van gemeenteraadslid Pritty Kaur (Vooruit). Burgemeester Ludwig Vandenhove was lyrisch na afloop: "Het is een aanwinst voor Sint-Truiden. Hopelijk wordt dit een jaarlijks evenement waarmee we ook internationaal publiek naar hier halen", liet hij optekenen in de krant HBVL. Die hoop bleek ijdel. Colors of Tradition heeft de boeken neergelegd. Een tweede editie van het festival komt er niet.

Veel steun van de stad... maar erkend?

Wat de zaak een extra dimensie geeft, is de rol die de Stad Sint-Truiden speelde in de aanloop naar het festival. De vzw ontving naar verluidt aanzienlijke steun van het stadsbestuur. Dat roept de vraag op of Colors of Tradition een door de stad erkende vereniging was, een erkenning die normaal gezien een voorwaarde is voor structurele stedelijke ondersteuning. Op die vraag van oppositieraadslid Patrick Van Parys (Vlaams Belang) kwamen in de Truiense gemeenteraad van mei 2026 twee verschillende antwoorden. Burgemeester Vandenhove verklaarde er dat de vzw wél een erkende vereniging was. Maar dat blijkt volgens onze info niet te kloppen: "Colors of Tradition genoot géén officiële stadserkenning", klinkt het bij iemand in de Cultuurraad. "De burgemeester loog of deed op zijn minst of zijn neus bloedde."

"Colors of Tradition genoot géén officiële stadserkenning", klinkt het bij iemand in de Cultuurraad. "De burgemeester loog of deed op zijn minst of zijn neus bloedde."

Politieke verwevenheid

De zaak krijgt ook een politieke bijklank. Akashdeep Singh, stichter en voorzitter van Colors of Tradition, is de echtgenoot van Pritty Kaur, gemeenteraadslid voor Vooruit, de partij van burgemeester Vandenhove zelf. De vraag stelt zich of die politieke nabijheid mee heeft bepaald welke steun de vzw van de stad heeft gekregen, en of de normale procedures rond verenigingserkenning en subsidieverlening correct werden gevolgd. Dat de burgemeester in de gemeenteraad een onjuiste verklaring aflegde over de erkenningstatus van de vzw, maakt die vraag des te prangender.

Vragen blijven

Wat er precies misliep bij Colors of Tradition, en welke financiële verplichtingen onvoldaan blijven, is niet duidelijk. Evenmin is bekend hoe groot de stedelijke steun was die de vzw ontving zonder de vereiste erkenningstatus. Het stadsbestuur heeft zich hierover nog niet publiek uitgesproken. De combinatie van factoren, een failliete vzw, steun zonder erkenning, een burgemeester die de gemeenteraad onjuist informeerde, en politieke banden met de organisator, maakt dit tot een dossier dat om opheldering vraagt.